早在欧洲移民到来的8万年以前，澳洲土著居民和托雷斯海峡（Torres Strait）的岛上居民就已经居住在澳洲的大部分地区。在欧洲殖民者开始进驻澳洲的1788年，已经有大约30万土著居民生活在澳洲这块大陆上。

　　只是在最近，西方的历史学家才开始对欧洲人与澳洲大陆在16和17世纪的交往进行研究。

　　最近对澳洲的研究结果已经得到普遍公认，即早在欧洲殖民者开始在东半球扩张之前，亚洲和大洋州的探险者和商人就已经与澳洲的土著居民开始了接触。这项研究多少平衡了西方历史学家一向偏重于对欧洲与澳洲交往的历史的研究倾向。

　　美国独立战争以后，英国为了取代其在北大西洋的殖民地，开始在世界的其他地方寻求建立其罪犯流放地。第一只由11艘舰船组成的载有1500人的舰队 - 其中一半是英国政府流放的罪犯 - 于1788年到达博特尼湾（Botany Bay）。而澳洲的悉尼就是在英国的第一个罪犯流放地发展起来的。

　　英国政府于1840年停止了向澳洲的南威尔士（New South Wales）流放罪犯的行动，但直到1868年才停止向西澳大利亚流放罪犯。在大约80年间，有大约16万名英国政府的罪犯被流放到澳洲。相反，每年到澳洲的自由移民人数高达5万。

　　在1850年代，由于淘金热刺激了欧洲人向澳洲移民。劳工的短缺、广大的丛林、浩瀚的土地、以及由于农耕、采矿和贸易等而带来的新的财富，对形成独特的澳洲社会结构和对外部环境和文化的敏感性等都产生了很大的影响。

　　1901年，澳洲殖民者组成了澳大利亚联邦，成立了澳洲共同体。如同加拿大，英国女王仍然是澳大利亚的女王，但澳大利亚已经是一个有着宗教和演讲自由的独立、民主的国家。