1978年~1984年

　　特点：以公派留学为主

　　由于刚刚改革开放，绝大多数人还没有想到要去国外留学，即使想去也不知如何申请国外的院校。1979年，“文革”后的中国第一次派出50位年轻人去美国做访问学者。但是，这批留学生当时根本不知道该怎么跟美国的大学联系，甚至对方回复的信件他们也看不懂。而这也是在这个阶段中国留学生的一个缩影。这个时期是公派留学的时期，也是出国人数非常少的时期。派出的留学生以进修生和研究生为主。

　　1985年~1989年

　　特点：自费留学开始出现

　　1985年，国家提出“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针，开始允许自由地自费出国留学。早期向中国自费留学生开放的包括澳大利亚、英国、美国、日本等国。当时美国与中国正是“蜜月期”，申请美国的院校和奖学金比较容易。

　　当时，全国每年差不多有一万人选择去澳大利亚留学，而广东人最喜欢选择的留学目的地就是澳大利亚。但那个时期的留学生是比较盲目的，很多人凑齐了第一个学期的学费就匆匆出国，以致下了飞机以后口袋已经空了，必须马上去找工作。

　　在这个时期，留学人员的民间组织“欧美同学会”和面向在外留学人员的刊物《神州学人》，为出国留学人员提供了非常大的帮助。1988年12月，国家教委成立了“中国留学服务中心”，为留学回国人员的回国工作提供双向选择服务，为留学人员提供咨询、办理出国手续等。

　　1989年~1991年

　　特点：公派人员多滞留不归

　　1989年前后，公派留学人员滞留不归的现象日趋严重。西方某些国家趁机截留和掠夺我国的在外人才。国家及时调整出国留学工作，在继续贯彻“按需派遣，保证质量，学用一致”的出国留学工作方针的同时，调整结构，坚持选拔条件，精选精派。而美国、英国、澳大利亚等国家也纷纷向中国学生关闭了留学的大门。

　　1991年~1999年

　　特点：留学中介浮出水面

　　1991~1992年，英国、澳大利亚、美国等国重新向中国学生开放;1996年，加拿大正式招收中国学生;1998年，新西兰也加入进来。而随着改革开放，中国经济持续上涨，有自费留学愿望的人越来越多，这个时期，一个对留学人员非常重要的行业——留学中介开始出现，留学中介的出现刺激了更多的自费学生出国留学。

　　当时，留学中介无人监管，中介市场非常混乱，一些“无良”中介甚至邀请国外的“野鸡”学校来国内开讲座、招生，不少家长和学生因此上当、受骗，留学市场亟待整治。

　　与此同时，1995年起，国家教委开始对国家公费出国留学工作的选派和管理工作进行改革，并于1997年正式实行国家公费出国留学工作选派、管理、回国工作的改革办法。

　　2000年至今

　　特点：六成学生靠中介出国

　　2000年，政府开始审批留学中介机构的资质，留学中介机构已经逐步成为中国自费出国留学的重要服务渠道。据不完全统计，在最近几年的自费出国留学生中，60%以上的留学生是通过留学中介办理出国的。